Fearsome critters

La majeure partie des fearsome critters (littéralement en anglais : « créatures effrayantes ») est issue de la tradition orale des premiers bûcherons et trappeurs d'Amérique du Nord.

(Source : Fearsome Creatures of the Lumberwoods, par William T. Cox)

Les forestiers justifiaient ainsi parfois une disparition ou une mort inexpliquée. Cependant les récits sur ces créatures légendaires étaient surtout utilisés en guise de divertissement, racontés par les bûcherons autour des feux de camps. Ils pouvaient également servir de plaisanterie pour les nouveaux arrivants ou les citadins venus passer quelques jours dans la nature, à l'instar du dahu? en Europe.
Henry H. Tryon l'explique ainsi :

On notera également que d'autres branches d'activité (comme l'agriculture) possédaient elles aussi anciennement leurs propres créatures, mais ce sont les animaux de l'industrie du bois qui sont restés les plus populaires.

Liste des fearsome critters

Voici une liste non exhaustive des fearsome critters les plus connus :

• Argopelter (intraduisible, de to pelt : « bombarder », « mitrailler ») : un type de singe aux bras très longs, qui s'amuse en jetant des branches et du bois mort sur les passants.
• Axehandle hound (littéralement, le « chien des manches de hache ») : un chien qui se nourrit des manches de haches laissées sans surveillance.
• Cactus cat (littéralement, le « chat des cactus ») : un félin aux poils durs comme des épines, qui s'enivre d'eau de cactus à la nuit tombée.
• Dungavenhooter (intraduisible, de dung : « bouse », aven : « siphon », et hooter « pif » ) : un crocodile sans bouche et aux très grandes narines, qui frappe ses victimes avec sa queue massive pour les inhaler par la suite par le nez.
• Fur-bearing trout (littéralement : « la truite à fourrure » ) : une truite recouverte d'un fin duvet ou pelage pour supporter le froid de l'hiver.
• Glawackus (intraduisible) : une créature féroce ressemblant soit à un lion, soit à une panthère, soit à un ours.
• Hidebehind (littéralement, le « cache-derrière ») : un dangereux prédateur nocturne, tuant et dévorant les bûcherons, et capable de se rendre si fin qu'il peut se cacher derrière n'importe quel arbre.
• Hodag (intraduisible, peut-être de hag : « sorcière ») : un animal nuisible des marécages du Wisconsin aux pattes courtes, à la peau reptilienne, pourvu d'une paire de cornes et de piques sur le dos ; il est constamment affublé d'un sourire maniaque.
• Hoop Snake (littéralement : le « serpent-cerceau ») : un serpent qui se mordrait le bout de la queue, de sorte à pouvoir se déplacer de la même manière qu'une roue.
• Hugag (intraduisible, peut-être de hag : « sorcière ») : un animal herbivore dont les jambes sont complètement raides, ce qui l'oblige à utiliser ses longues lèvres pour pouvoir brouter le sol.
• Jackalope (intraduisible, de jack-rabbit : « lièvre » et antelope : « antilope ») : un lièvre avec des cornes de cerf sur la tête.
• Jersey Devil (littéralement, le « diable du Jersey ») : créature attaquant les troupeaux du New Jersey.
• Joint Snake (littéralement : le « serpent-raccord ») : un serpent capable de se reconstituer s'il est coupé en morceaux.
• Leprocaun : il s'agit d'une variante locale du leprechaun?, un lutin irlandais ; ces petites créatures prennent un malin plaisir à effrayer les bucherons.
• Side-Hill Gouger (littéralement, le « creuseur du flanc de colline ») : une version américaine du dahu?. La créature possède des pattes plus longues d'un côté que de l'autre, ce qui l'oblige à avancer à flanc de colline.
• Splintercat (littéralement, le « chat qui fait voler en éclat ») : un chat du Nord de la Côte Ouest, se déplaçant à toute vitesse et frappant le tronc des arbres avec sa tête ; le choc est si intense que l'arbre en meurt sur le coup.
• Squonk (intraduisible, peut-être un dérivé de skunk : « putois ») : un animal tellement repoussant qu'il préfère s'isoler du monde pour pleurer sur sa laideur, et ayant la particularité de se dissoudre dans ses larmes s'il est capturé.

(Source : Fearsome Critters, par Henry H. Tryon)

• Swamp Auger (littéralement, la « perceuse du marais ») : un poisson souvent confondu avec du bois mort, dont le nez s'apparente à une perceuse, et dont il se sert pour percer un trou dans les bateaux.
• Teakettler (intraduisible, de teakettle : « bouilloire à thé ») : un petit animal nuisible produisant un son proche du sifflement d'une bouilloire à thé.
• Wampus cat (littéralement, le « chat de Wampus ») : un grand chat, ou une créature mi-femme mi-chat des forêts du Tennessee.
• Whiffenpoof (intraduisible) : un savoureux poisson friand de fromage, qui ne se développe que dans les lacs parfaitement ronds.

Le noms des fearsome critters est généralement basé sur un jeu de mot (pas toujours traduisible en français), qui révèle leur comportement ou leur apparence particulière. Leurs noms peuvent être parfois dérivés de mots plus anciens, issus du gaélique ou du moyen-anglais.

De plus, leur légende circulant de manière orale d'un camp à l'autre, il n'est pas rare que les descriptions de certains de ces animaux diffèrent d'une région à une autre. De même, une unique créature peut être connue sous plusieurs noms différents ; il existerait ainsi quatre types de hodag et le side-hill gouger possèderait près de dix noms différents.

Origine et impact sur la culture américaine

La plupart des fearsome critters est issue des folklores européens (le jackalope américain semble être un dérivé du wolpertinger bavarois et de ses nombreux dérivés allemands), ou des légendes de tribus natives américaines comme les Algonquins (à l'origine du hidebehind).
Certains fearsome critters étaient autrefois perçus comme des légendes avant d'être identifiés comme des animaux bien réels et répertoriés : c'est par exemple le cas du glouton (Gulo gulo), un fearsome critter nommé glutton et réputé avaler n'importe quoi ; ou de la martre de Pennant (Martes pennanti), nommée fisher cat, que les bûcherons pensaient être une sorte de chat se nourrissant de poisson.

De nombreux canulars, utilisant la taxidermie ou la photographie, furent élaborés en s'inspirant de certains fearsome critters légendaires : la truite à fourrure en est l'exemple le plus connu.